中国有四大名山圣地，为四位菩萨摩诃萨的四大道场，那就是：安徽九华山的大 愿地藏王菩萨、山西五台山的大智文殊菩萨、四川峨嵋山的大行普贤菩萨、以及浙 江的南海普陀山的大悲观世音菩萨。
普陀山全名应为〈普陀洛迦山〉，是浙江省定海县，舟山群岛三百四十多个岛屿 中的两个小岛。普陀山一名梅岑山，与洛迦杉相隔约十里而遥遥相对，传说观世音 菩萨经从洛迦山跳跃到普陀山来说法，而留下〈观音跳〉的圣迹。
其实普陀洛迦是印度语〈补旦洛迦〉之音择，是南印度海岸边上的一个小岛，因 山中有许多小白花树，其花白又香，因此有〈美丽小白花〉或〈小花山〉之称。华 严经上有〈善男子，於此南方有山，名补旦洛迦，彼有菩萨观自在。〉大悲心陀罗 尼经上也有〈一时释迦牟尼佛至补陀洛山宫殿，庄严道场……〉依据个种经典的记 载，补陀洛迦是在印度的南方海滨，而且是在释尊行化之前，就已成为观音道场。
除了印度的补旦洛迦和中国的普陀山，其他着名的圣地还有：西藏拉萨（布达拉 即是补旦洛之谐音），中国热河承德的补陀洛寺，朝鲜的洛山，日本纪伊的补旦 落，及下野的日光，以及锡 的布达拉（现在的普德 港），都属於观音圣地。
观世音菩萨立下普门示现誓愿，化身千万亿，普渡众生，因此这个裟婆世界，完 全可以称做补陀洛净土；一根草繁茂处，一枝花盛开处，一颗明星辉映处，乃至整 个天地，我们都可以把它视为补陀洛之圣地，皆是观世音菩萨的净土，而不应单把 它当作一个古迹视之。
〈华严经〉上所示，观世音菩萨修行道场，均是山明水秀的圣地，吾人应当根据 的教示，偶尔离开杂沓烦琐的市镇，到类似补陀洛山一样的流泉幽池的道场访问 有道高僧及贤士，倾心受教，洗心修道，开耳根圆通之悟，以期成为现实的救苦救 难活观世音菩萨，让佛性充满人间。
由以上所述，中国人把普陀山视为观音圣地亦是理所当然，不必有沿误或误传之 义了。首先，我们就来看看普陀山最早是怎么被辟为观音道场的。
根据〈普陀山志〉所载，五代梁贞明二年，有日本僧人慧愕和尚，远渡重洋，来 到中国，一面参礼各处的佛教圣地。有一天，来到五台山，朝拜了文殊师利菩萨之 后，遍游五台胜地，在一处寺院里，看见了一尊观世音的圣像。此时，慧愕和尚因 玉雕的观音好清净庄严而欲把 请回日本供养。但慧愕和尚担心寺院的当家师父不 允许他的请求，也想到为了使日本人民瞻仰圣像，而对观世音菩萨生敬之心，便来 个不告而请，偷偷地把圣像如获至宝似的抱走。他匆忙地下了五台山，从宁波雇 船，准备奉归日本。
当船开到浙江舟山群岛，处叫新罗礁的附近时，海上忽然兴起阵阵波浪，如朵朵 莲花（因此有莲华洋之称），挡住了船的去路，而在原处打转。另有一传说；海面 上忽然布满了铁莲花，阻挡了船的去路。这时，前方出现了一个岛屿，那就是普陀 山，这条船竟然就在普陀山的周围转了三天三夜，始终闯不出莲华洋。慧愕和尚怀 疑自己不告而取，偷了菩萨的圣像，而受到了菩萨的惩戒。此时，他便走向观世音 菩萨圣像前忏悔，并当从所向，即就该处建立精舍，供奉圣像。慧愕和尚刚祷告 完，船果然就平平稳稳的航向普陀山，在潮音洞边安然停下。当时普陀山还是一片 荒岛，仅有数个渔翁搭盖了茅舍在这儿栖身。慧愕和尚上了岸，好不容易才在靠近 潮因洞不远的山边，找到了一间茅屋，屋主是以打鱼为生的张渔翁。慧愕和尚说明 了来意，使张渔翁大为感动。于是这位张渔翁慨然地捐出茅舍，筑庵供奉观世音菩 萨，请慧愕和尚留下来住持观音庵，并命名为〈不肯去观音院〉（即是观世音菩萨 不愿意去日本之意），慧愕和尚也成了普陀山的第一代开山祖师。另有一传说：是 船在莲华洋打转的时候，观世音菩萨曾在普陀山的白华绝顶显现手持莲花的金身。
之后因观世音菩萨时常显化，普护众生，因此前来朝山进香的善男信女越来越 多，普陀山也日渐盖起寺院；大小共有八十馀所，其中最有名的的三大寺，就是前 寺的〈普济寺〉（传说即是最初的〈不肯去观音院〉），后寺的〈法雨寺〉，以及 白华绝顶的〈慧济寺〉。
观世音菩萨施舍广大无边慈悲心，为了要救渡众生，而现不可思议的威神力，应 种种机缘，随时间、地点、对象之不同，变化千万亿化身。因此观世音菩萨形象也 各有不同，所以三十三体之显化，也绝对不是一个定数。